#CIENCIA 2018, año dorado para la astrobiología
Radio telescopio Eifel Effelsberg (pixabay.com).
A finales de la década de los años setenta, la imagen que proyectaba el espacio exterior hacia los habitantes de la Tierra era semejante a la de un enorme cementerio. Diversas misiones espaciales exhibieron paisajes estériles cuyo interés científico-romántico no parecía justificar los fuertes gastos derivados de estos viajes. Treinta años después, esta situación ha cambiado de manera radical.
En julio de 2018, fue verificada la existencia de agua líquida en Marte, en virtud de las observaciones realizadas por la sonda europea Mars Express1,2. Sorprendentemente, semanas después se descubrió mediante trabajo en laboratorios terrestres y exploraciones en la superficie marciana desarrolladas por el robot Curiosity, que las concentraciones de oxígeno presentes en los salitrosos depósitos de agua en Marte son suficientemente altas para albergar vida microbiana elemental, e inclusive vida multicelular espongiforme3,4.
En julio de 2018, se confirmó un espectacular descubrimiento en Encélado, la sexta luna de Saturno. El polo sur de este satélite posee un cálido mar situado bajo una gruesa capa de hielo. Los vapores emanados a través de las fisuras presentes en el polo sur de Encélado fueron analizados al término de la vida útil de la sonda espacial Cassini, detectándose moléculas orgánicas complejas, las cuales a su vez son compatibles con la existencia de vida bacteriana5,6. Actualmente, la humanidad se encuentra a un solo sobrevuelo sobre el polo sur de Encélado para determinar si existe vida bacteriana en dicho satélite.
Fuera del sistema solar, los descubrimientos realizados durante el 2018 también fueron extraordinarios. Como se recordará, en 2017 fue identificado el sistema planetario TRAPPIST-1 el cual es muy antiguo y consta de siete planetas, de los cuales al menos tres de ellos se encuentran en zona habitable7. En enero de 2018, se confirmó que uno de estos planetas cuenta con una temperatura superficial templada, del orden de 15 grados centígrados8,9.
Las observaciones que se realizarán con el nuevo telescopio James Webb en los próximos años determinarán la naturaleza de las atmósferas de estos planetas y de su posible capacidad de facilitar el desarrollo de vida elemental.
Hace 500 años aún se debatía sobre la posibilidad de que todos los cuerpos celestes que observamos girasen alrededor de la Tierra. Las observaciones precisas y la aplicación rigurosa del método científico permitieron solventar dicho debate y superar ese antiguo modelo geocéntrico del universo. Hoy, en pleno siglo XXI, una historia semejante se está gestando en el ámbito biológico. Con ello, la humanidad se acerca a encontrar respuestas a varias preguntas fundamentales referentes a su naturaleza, orígenes y destino.
Referencias:
1 R. Orosei et al., “Radar evidence of subglacial liquid water on Mars “, Science Magazine 25 Jul 2018. http://science.sciencemag.org/content/early/2018/07/24/science.aar7268
2A. Sandoval-Villalbazo, “Destacan hallazgo de agua líquida en abundancia en polo marciano”, Prensa Ibero (6 de agosto de 2018). http://www.ibero.mx/prensa/ciencia-destacan-hallazgo-de-agua-liquida-en abundancia-en-polo-marciano
3V. Stamenkovic, L.M. Ward, M. Mischnna y W.W. Fischer, “ O2 Solubility in Martian near-surface environments and implications for aerobic life”, Nature Geoscience,, Oct. 22, 2018. https://www.nature.com/articles/s41561-018-0243-0
4 A. Sandoval-Villalbazo, “Concentraciones de oxígeno en superficie marciana, compatibles con vida bacteriana”, Prensa Ibero (2 de noviembre de 2018).http://www.ibero.mx/prensa/concentraciones-de-oxigeno-en-superficie-marciana-compatibles-con-vida-bacteriana
5 F. Postberg et al., Macromolecular organic compounds from the depths of Enceladus, Nature 558, 564–568 (2018). https://www.nature.com/articles/s41586-018-0246-4
6A. Sandoval-Villalbazo, “Entusiasma, posibilidad de desarrollo de vida en luna de Saturno”, Prensa Ibero (6 de julio de 2018). http://www.ibero.mx/prensa/ciencia-entusiasma-posibilidad-de-desarrollo-de-vida-en-luna-de-saturno
7 A. Sandoval-Villalbazo, “Sistema planetario TRAPPIST-1, más antiguo que nuestro sistema solar”, Prensa Ibero (22 de agosto de 2017). http://www.ibero.mx/prensa/sistema-planetario-trappist-1-mas-antiguo-que-nuestro-sistema-solar
8 A. C. Barr, V. Dobos & L. L. Kiss, “Interior structures and tidal heating in the TRAPPIST-1 Planets”, Astronomy and Astrophysics 637, A37 (2018). https://www.aanda.org/articles/aa/abs/2018/05/aa31992-17/aa31992-17.html
9A. Sandoval-Villalbazo, “Aumentan posibilidades de habitabilidad del sistema Trappist-1”, Prensa Ibero, (29 de enero de 2018). http://www.ibero.mx/prensa/ciencia-aumentan-posibilidades-de-habitabilidad-del-sistema-trappist-1
Las opiniones y puntos de vista vertidos en este comunicado son de exclusiva responsabilidad de quienes los emiten
y no representan necesariamente el pensamiento ni la línea editorial de la Universidad Iberoamericana.
Para mayor información sobre este comunicado llamar a los teléfonos: (55) 59 50 40 00, Ext. 7594, 7759
Comunicación Institucional de la Universidad Iberoamericana Ciudad de México
Prol. Paseo de la Reforma 880, edificio F, 1er piso, Col. Lomas de Santa Fe, C.P. 01219
