#CIENCIA Premio Nobel de Física 2018 llega con décadas de retraso
(Imagen: pixabay.com).
En las ligas mayores del béisbol, el premio Cy Young se otorga anualmente al mejor lanzador de cada circuito. Todo aficionado al 'rey de los deportes' sabe que sería absurdo que en pleno 2018 el premio fuera otorgado conjuntamente a Fernando Valenzuela, Dwight Gooden y Mike Scott por sus respectivos desempeños en 1981, 1985 y 1986. Sin embargo, el Premio Nobel de Física presenta características muy diferentes y ciertamente muy caóticas.
La síntesis del grafeno a temperatura ambiente, la cual ha dado lugar a una revolución en la ciencia de materiales, se reportó en la literatura científica en tres artículos publicados entre los años 2004 y 2005.1 Esta labor fue reconocida con el Nobel de Física hasta el año 2010.
En el caso de la detección de las ondas gravitacionales, el comité del Nobel fue mucho más ágil, pues el premio fue concedido en octubre de 2017, habiendo transcurrido menos de dos años a partir de la presentación pública del hallazgo.2
En contraste, debieron de transcurrir más de tres décadas para que los trabajos que dieron lugar a avances decisivos en la tecnología láser fueran reconocidos con el preciado premio en el actual 2018.
En la primera mitad de la década de los ochentas, Donna Strickland realizaba su trabajo doctoral bajo la supervisión de Gerard Mourou en la Universidad de Rochester. La intención de ambos era aumentar la intensidad de los rayos láser sin perder precisión y sin dañar a los materiales emisores de los rayos.
En este contexto, lograron generar pulsos muy potentes y de muy corta duración que sentaron las bases de las operaciones láser que hoy se realizan cotidianamente para corregir defectos ópticos en los seres humanos. El trabajo fue reportado en un artículo de sólo tres páginas publicado en la revista Optics Communications, en 1985.3
Al contrario de lo ocurrido con el caso de Jocelyn Bell,4 Strickland aparece como primera autora del trabajo, con el cual logró obtener su doctorado en 1988 y una cuarta parte del Premio Nobel de Física 33 años después (junto con Mourou, quien también obtuvo una cuarta parte del premio).
La otra mitad del Nobel de Física 2018 fue otorgada a Arthur Ashkin, quien en 1970 tuvo la visión de utilizar la presión ejercida por la radiación para acelerar y atrapar bacterias. Ashkin logró llevar su idea a la realidad a mediados de la década de los ochenta, reportando en 1986 y 1987 el diseño de 'pinzas ópticas' con las cuales se atraparon por primera vez bacterias Escherichia coli por medio de láseres infrarrojos.5 La manipulación de objetos microscópicos por medio de láseres se aplica actualmente en áreas de gran interés como la ingeniería genética.
Existen numerosos avances científicos a la altura de los logrados por Ashkin, Strickland y Mourou que nunca serán reconocidos con el Nobel, por la simple razón de que estos avances se cuentan por centenares y el Premio Nobel sólo se entrega anualmente a un máximo de tres personas en una sola temática que es decidida por un comité extremadamente cerrado.
Al igual que ocurre con el premio Cy Young, el Nobel está cargando con deudas impagables. Es necesario que la sociedad supere la creencia popular de que el valor de las labores científicas de primer nivel está sujeto a la obtención de un premio mítico y genere alternativas de reconocimiento mucho más versátiles e incluyentes.
Referencias:
1 Los tres principales artículos sobre la síntesis del grafeno que condujeron al Nobel son:
K. S. Novoselov, A. K. Geim, S. V. Morozov, D. Jiang, Y. Zhang, S. V. Dubonos, I.V. Grigorieva and A. Firsov, Electric Field Effect in Atomically Thin Carbon Films, Science, Vol. 306, 666-669 (2004).
K. S. Novoselov, D. Jiang, F. Schedin, T. J. Booth, V. V. Khotkevich, S. V. Morozov, and A. K. Geim, Two-dimensional atomic crystals. Proc. Natl Acad. Sci. USA 102, 10451-10453 (2005).
K. S. Novoselov, A. K. Geim, S. V. Morozov, D. Jiang, M. I. Katsnelson, I. V. Grigorieva, S. V. Dubonos, A. A. Firsov, Two-dimensional gas of massless Dirac fermions in graphene. Nature 438, 197-200 (2005).
2 Abbott, B. P. et al. “Observation of Gravitational Waves from a Binary Black Hole Merger “, Phys. Rev. Lett. 116, 061102 (2016).
3 D. Strickland and G. Mourou, “Compression of amplified chirped optical pulses“, Opt. Commun. 56, 219 (1985).
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/0030401885901208
4 A. Sandoval Villalbazo, “Premio Breakthrough, exhibe sesgo de género en el Nobel de Física”,
http://ibero.mx/prensa/premio-breakthrough-exhibe-sesgo-de-genero-en-el-nobel-de-fisica
5 Los principales trabajos de Ashkin que condujeron al desarrollo de las pinzas ópticas son:
A. Ashkin, “Acceleration and trapping of particles by radiation pressure “, Physical Review Letters 24 (4), 156 (1970).
A Ashkin, J.M Dziedzic, J.E Bjorkholm, & S Chu, Observation of a single-beam gradient force optical trap for dielectric particles, Optics letters 11 (5), 288-290 (1986).
A Ashkin, J.M Dziedzic, T Yamane, Optical trapping and manipulation of single cells using infrared laser beams, Nature 330 (6150), 769 (1987).
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