Durante décadas se creyó que el planeta más grande del sistema solar no contenía mayores secretos. Júpiter es un gigante gaseoso muy alejado del Sol y su superficie es poco semejante a la de la Tierra. A pesar de ello, es un fantástico mundo en el que los seres humanos podemos aprender aspectos fundamentales sobre cómo opera la naturaleza.

El conocimiento que se está generando con las recientes misiones espaciales a los planetas exteriores no sólo nos permite entender complejos fenómenos atmosféricos, sino también nos acerca a aspectos trascendentales sobre nuestros orígenes.

En fechas muy recientes, la sonda espacial Juno ha logrado acercamientos históricos a Júpiter¹. Las observaciones muestran que numerosas ideas dominantes referentes a los procesos que ocurren en ese planeta son insostenibles. Un ejemplo de los retos derivados de los datos obtenidos por Juno es la comprensión del campo magnético joviano (término empleado para todo aquello referente a Júpiter). 

En la Tierra, el magnetismo es esencial para garantizar la vida, ya que genera un escudo protector contra el viento solar. El campo magnético de Júpiter es casi diez veces mayor que en nuestro planeta y genera “auroras boreales inversas”, pues en lugar de guiar partículas exteriores a los polos (como en la Tierra), expulsa flujos de carga a través de los mismos. 

Juno también ha logrado transmitir imágenes de Júpiter que han resultado sorpresivas. La fotografía mostrada en la figura 1 corresponde al Polo Norte del planeta, en ella se observan conjuntos de enormes ciclones que evocan a cuadros de Van Gogh. Este fenómeno atmosférico joviano presenta propiedades extremas que ponen a prueba a la física de fluidos que conocemos hasta ahora. 

Ante la avalancha de información que está surgiendo a partir de los trabajos realizados por la misión espacial Juno, es importante reflexionar sobre las implicaciones de los nuevos descubrimientos. En primer término, se debe tener presente que muchos paradigmas sobre el sistema solar, que dominaron durante décadas, se están derrumbando.

Secciones enteras de los libros de divulgación con los que crecieron generaciones enteras deben ser reescritas (figura dos). A mediano plazo será necesario redimensionar la importancia que tiene el desarrollo de la astronomía para la sociedad en general.

El conocimiento detallado del sistema solar reviste una trascendencia que va mucho más allá de una interesante curiosidad. De todas las especies que habitan la Tierra, sólo la humana es capaz de mirar al cielo, y con ello reflexionar sobre su futuro y trascendencia. 

En el siglo XXI, las misiones espaciales están proporcionando evidencia sólida que indica la posibilidad de existencia de ecosistemas fuera de la Tierra^2-3 y de patrones atmosféricos impresionantes muy semejantes a obras concebidas por grandes poetas y artistas.

Los estudios venideros prometen nuevos y más grandes descubrimientos, cuyas implicaciones sobre nuestro desarrollo como civilización son imprevisibles.

Referencias:

¹A. Witze, Jupiter’s secrets revealed by NASA probe, Nature news (25th May, 2017) http://www.nature.com/news/jupiter-s-secrets-revealed-by-nasa-probe-1.22027  

²A. Sandoval-Villalbazo, Identifican procesos compatibles con actividad bacteriana en luna de Saturno, Prensa Ibero (18 de abril de 2017) http://ibero.mx/prensa/analisis-identifican-procesos-de-actividad-bacter...

³A. Witze, Europa's peek-a-boo plumes confirmed: Watery jets could be tapping into a buried ocean with the potential to support life, Nature news (26th September, 2016) http://www.nature.com/news/europa-s-peek-a-boo-plumes-confirmed-1.20685