El 19 de octubre de 2017 fue observado un asteroide con dimensiones semejantes a las del Estadio Azteca. Semanas antes, este objeto había ingresado de manera inadvertida a nuestro sistema planetario. Este asteroide, hoy llamado A/2017 U1, es extremadamente veloz y pronto abandonará al sistema solar.

Cuando A/2017 U1 pasó cerca del Sol siguiendo una trayectoria en 'caída vertical', adquirió una rapidez cercana a los 88 Km/s. Este valor es 7.8  veces superior a la rapidez que necesita un cohete para abandonar la Tierra. Un asteroide con estas características posee una energía equivalente a un poco más de diez mil bombas atómicas como la utilizada en Hiroshima.

El asteroide llegó a estar a una distancia de 0.1 unidades astronómicas de la Tierra, una unidad astronómica está definida como la distancia de la Tierra al Sol. Un cuerpo se considera potencialmente peligroso para el planeta cuando tiene su máximo acercamiento a la mitad de esta distancia, o sea  0.05 unidades astronómicas.¹ Debido a su sorpresiva aparición, a su ángulo de entrada al sistema solar, y a su gran velocidad, ha sido extremadamente difícil aprovechar la infraestructura astronómica disponible para realizar estudios detallados del evento.

A/2017 U1 se creó  fuera del sistema solar.² Dado que la formación de un sistema planetario es un proceso extremadamente violento, no debe extrañarnos que existan 'balas perdidas' que fueron disparadas con enormes velocidades y que pueden viajar durante millones de años a través del espacio profundo. Este tipo de asteroides es básicamente indetectable para nosotros hasta que éstos se encuentran muy cercanos a la Tierra. Estas observaciones se complican aún más si los objetos ingresan al sistema solar de manera perpendicular al plano que forman el Sol y los planetas (ver figura).

Es interesante observar que un pequeño desplazamiento en el ángulo de entrada al sistema solar por parte de A/2017 U1 hubiera sido causa de en un evento altamente destructivo para alguna localidad en la Tierra. 

El tiempo de organización para afrontar una eventualidad de este tipo hubiera sido semejante al que contó la población de Florida en el caso del huracán 'Irma'. Sin embargo, en este caso una evacuación masiva hubiera sido insuficiente. La humanidad aún no cuenta con protocolos como los observados en la película Impacto Profundo (Mimi Leder, 1998). 

Si bien la mayor parte de los cuerpos riesgosos para la Tierra han sido clasificados y monitoreados por las agencias espaciales internacionales desde hace varios años, es prácticamente imposible anticipar la llegada de un asteroide interestelar con las características de A/2017 U13.

El espectacular paso de este asteroide no debe ser reducido a una mera curiosidad científica. Luis Pasteur solía afirmar que el azar únicamente favorece a los espíritus preparados. Este singular evento astronómico, ciertamente aleatorio, debe orientar a reconsiderar numerosos aspectos sobre la relación entre la comunidad astronómica y la sociedad en general.

prl/ICM