#CIENCIA Claroscuros de la energía nuclear, a 40 años de Three Miles Island
(Imagen: pixabay.com).
El 28 de marzo de 1979, una válvula defectuosa en el reactor nuclear ubicado en la Isla de las Tres Millas, cerca de Harrisburg, Pennsylvania, provocó un derretimiento de uno de sus reactores.
A pesar de que las fugas de material radioactivo derivadas del accidente fueron menores en comparación con desastres posteriores (Chernobyl 1986; Fukushima 2011), la crisis nuclear de Three Mile Island representó un parteaguas que frenó el crecimiento de la producción de energía eléctrica por medio de la fisión nuclear en los Estados Unidos. Esto a su vez, generó un efecto dominó en numerosos países del continente americano, incluido México1,2.
De acuerdo con la información disponible del portal de la Agencia Internacional de Energía (AIE), países como Francia y Suecia producen la mayor parte de su electricidad utilizando reactores de fisión nuclear3.
Dado que este proceso no involucra el uso de combustibles fósiles, esta tecnología prácticamente no da lugar a la emisión de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, no contribuye significativamente al fenómeno del calentamiento global.
A pesar de ello, estos países han anunciado una reducción drástica del uso de este método de generación de electricidad debido a la dificultad de manejo de los residuos radioactivos, a la finalización de la vida útil de los reactores existentes, a los altos costos inherentes a su posible renovación y al empleo exitoso de fuentes renovables mucho menos peligrosas.
El desarrollo de la energía nuclear en México no se encuentra exento de aristas. Se requirieron décadas a partir de la iniciativa de implementar un reactor nuclear en nuestro país para lograr la puesta en operación del primer reactor de la planta Laguna Verde, en 1990 (actualmente, operan dos en dicha planta).
De acuerdo a los datos de la AIE, en el año 2016, México produjo una energía total de 180 mil 464 kilotoneladas equivalentes de petróleo (ktoe’s), de ellas dos mil 753 correspondieron a energía nuclear (1.52 %). Comparativamente, en el mismo año se produjeron cuatro mil 325 ktoe´s de energía en nuestro país con base en energías alternas: solar, geotérmica y eólica, lo que representa el 2.4% de la cifra difundida por la agencia. Es pertinente considerar que 124 mil 686 ktoe´s fueron generadas ese año por petróleo crudo (70% del total del país)3.
A pesar de que la producción de electricidad por medio de reacciones nucleares de fisión no ocupará una posición estratégica para satisfacer la demanda energética de las sociedades, ello no implica el abandono de la física nuclear para aplicaciones pacíficas.
Por un lado, existen esfuerzos internacionales sostenidos para obtener energía limpia a partir de la fusión de núcleos ligeros. Desafortunadamente, es improbable que esta tecnología se traduzca en una solución práctica para el problema de producción de electricidad ecológicamente amigable en las próximas décadas4.
En contraste, la industria espacial comienza a ver con buenos ojos la tecnología nuclear basada en fisión, para reducir significativamente los tiempos para realizar viajes interplanetarios. Esta posibilidad abre nuevos escenarios para proyectos de exploración espacial de carácter astrobiológico que hace décadas hubieran sido considerados como mera ciencia ficción5.
Referencias:
1 Partial Meltdown at Three Mile Island, Physics Today in history (28 de marzo de 2017)
https://physicstoday.scitation.org/do/10.1063/PT.5.031443/full/
2 B.G.Levi, What went wrong with the three mile Island reactor?, Physics Today 32, 6, 77 (1979)
https://physicstoday.scitation.org/doi/abs/10.1063/1.2995602
3 Los datos de la agencia internacional de energía se encuentran disponibles de manera pública y gratuita en la dirección electrónica
https://www.iea.org/statistics/
4 E. Cartlidge, “Fusion energy pushed back beyond 2050”, BBC News Science and environment, 11 de julio de 2017.
https://www.bbc.com/news/science-environment-40558758
5 A. Sandoval-Villalbazo, “¿Por qué serán viables los viajes interestelares?”, Prensa Ibero, 13 de diciembre de 2017.
http://ibero.mx/prensa/ciencia-por-que-seran-viables-los-viajes-interestelares
PRL/ICM
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