En el clásico libro de ciencia ficción 2001: una odisea espacial, una misión de reconocimiento identifica un punto singular en la superficie lunar en el cual eventualmente se realiza una excavación. Como resultado de la misma, se hace posible un hallazgo que cambia el derrotero de la especie humana. 

El año 2018 marca en la vida real la confirmación de la primera fase de un descubrimiento que presenta semejanzas al imaginado por Arthur C. Clarke, en 1968. En este caso, ha sido la sonda Mars Express la que, por medio de radar, ha permitido lograr un descubrimiento histórico. Hoy se sabe con certeza científica que existe agua líquida en abundancia en el polo sur del planeta Marte.¹

A una profundidad aproximada de mil 500 metros debajo del casquete polar marciano, las temperaturas son cercanas a los 70 grados bajo cero.² A pesar de ello, el hielo derretido de los polos puede dar lugar a agua líquida estable debido a la presencia de sales en el subsuelo del planeta rojo. 

Un sencillo experimento casero permite ilustrar este hecho. Imaginemos dos ‘caballitos tequileros’ que se llenan con agua, pero en uno de ellos se coloca sal casera a la mitad de su capacidad.  El resultado obtenido al introducir a ambos en un congelador ordinario durante 25 minutos es interesante. El agua en el ‘caballito’ sin sal se encuentra completamente congelada, mientras que el ‘caballito salado’ sólo posee una delgada capa de hielo superficial y una importante cantidad de agua líquida debajo de ella.

Marte no es el único objeto celeste fuera de la Tierra que posee agua líquida en el sistema solar. Debajo del hielo del polo sur de Encélado, la cuarta luna de Saturno, se encuentra un mar cálido que posee una temperatura aproximada de 90 grados centígrados. 

El vapor emitido a través de las rayas de tigre de Encélado fue analizado por la sonda Cassini. Dichos análisis han revelado la presencia de moléculas orgánicas complejas compatibles con la existencia de actividad bacteriana.³ Adicionalmente, Europa, el sexto satélite de Júpiter, posee un enorme océano del orden de 100 km de profundidad debajo de una muy agrietada superficie gélida que será objeto de exploraciones espaciales en las próximas décadas.

La región superficial identificada por Mars Express tiene una longitud aproximada de 20 km. Para llegar a la parte líquida se requiere una perforación en hielo de más de mil 500 metros, el espesor de la región líquida es del orden de un metro. No existe una razón física que impida la existencia de más agua líquida en Marte, y posiblemente más accesible. Es muy probable que se desarrollen más misiones de estudio semejantes a Mars Express antes de que se tome la decisión de perforar el hielo del planeta rojo para examinar el agua líquida existente en él.

Es importante recordar que en la Tierra ya han sido identificadas formas de vida bacteriana de tipo extremófilo (capaces de desarrollarse en ambientes extremos). Algunas de estas bacterias son base de ecosistemas existentes en ambientes muy fríos y salinos ubicados debajo de los casquetes polares terrestres. 

El desarrollo de la vida extremófila no requiere de la luz solar ni de temperaturas templadas, aunque sí requiere de agua líquida. El descubrimiento de Mars Express ha abierto nuevos escenarios en la búsqueda de vida en el sistema solar, sugiriendo alternativas para que a largo plazo sea posible el desarrollo de la vida humana más allá de nuestro planeta.

Referencias: 

¹ R. Orosei et al., “Radar evidence of subglacial liquid water on Mars “, Science Magazine   25 Jul 2018. http://science.sciencemag.org/content/early/2018/07/24/science.aar7268 

² Anja Diez, “Liquid water on Mars”, Science Magazine, 25 Jul 2018. http://science.sciencemag.org/content/early/2018/07/24/science.aau1829?r...  

³ A. Sandoval-Villalbazo, “Entusiasma, posibilidad de desarrollo de vida en luna de Saturno”, Prensa Ibero, 6 de julio de 2018. http://ibero.mx/prensa/ciencia-entusiasma-posibilidad-de-desarrollo-de-v...  

PRL/ICM