• Recientes hallazgos llevan al replanteo de ideas sobre la antigüedad y la adaptabilidad de la vida planetaria

Después de diez meses de riguroso arbitraje en la revista Nature esta semana fue confirmado el hallazgo de evidencia sólida de que en la Tierra ha existido vida desde hace tres mil 700 millones de años (nota al pie 1).

Si consideramos que nuestro planeta tiene una edad cercana a los cinco mil millones de años, el descubrimiento implica que el desarrollo de la vida terrestre comenzó bajo condiciones extremas sumamente hostiles. Recordemos que en aquellas épocas existía una enorme actividad volcánica y la temperatura superficial en numerosas regiones planetarias era cercana a los 550 °C.

El equipo de investigación que obtuvo los resultados pertenece a la relativamente desconocida universidad australiana de Wollonwong. El grupo viajó a la inhóspita Groenlandia en busca de evidencia de vida bacteriana similar a la previamente hallada hace cerca de 25 años (nota al pie 2).

Si bien algunos grupos de investigación de famosas instituciones como el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) han manifestado ciertas reservas sobre el reporte del equipo australiano (nota al pie 3), es importante recalcar que en estos casos el sistema de revisión de resultados es extraordinariamente estricto y que los puntos señalados por los críticos están apropiadamente abordados en el documento publicado en Nature.

El trabajo en cuestión se relaciona estrechamente con pequeños montículos con alturas cercanas a los cuatro centímetros, llamados estromatolitos (nota al pie 4). Estos montículos se forman sobre las rocas debido a colonización bacteriana y dan lugar a particulares deformaciones en las mismas.   Lo anterior,   añadido a la detección de trazas de materia orgánica y microfósiles, ha permitido establecer oficialmente el descubrimiento mencionado.

Las bacterias que dan lugar a los estromatolitos son extremo importantes para comprender la evolución de la vida como la conocemos. Este tipo de microbios  es de tipo fotosintético, es decir, con capacidades de transformar bióxido de carbono en oxígeno. Este fenómeno hace posible la existencia de vegetación y de una atmósfera respirable para la fauna y la especie humana.

Hace algunas décadas existían posturas dominantes que concebían el surgimiento de la vida como un hecho fortuito acontecido cuando la Tierra se encontraba en condiciones de temperatura muy favorables para el desarrollo de especies.

Los resultados de las investigaciones contemporáneas permiten establecer modelos más realistas  en los cuales empieza a identificarse una especie de flecha o tendencia de vida que puede estar presente en diversos puntos del universo. Esto a pesar de que en principio existan condiciones inclementes e inapropiadas para ello. 

A raíz de estos nuevos modelos se comienzan plantear interesantes posibilidades en los proyectos para buscar estromatolitos en muestras del planeta Marte, que en cerca de diez años serán traídas a la Tierra (notas al pie 2 y 4).  Ello abre  una nueva etapa en la efervescente área interdisciplinar del conocimiento denominada astrobiología.

1  Nutman, A. P., Bennett, V. C., Friend, C. R. L., Van Kranendonk, M. J. & Chivas, A. R.  "Rapid emergence of life shown by the discovery of 3700  million-year-old microbial structures", Nature  (2016) http://dx.doi.org/10.1038/nature19355.

2 Walter, M. R., Buick, R. & Dunlop, J. S. R.,  "Stromatolites 3400–3500 Myr old from the North Pole area, Western Australia", Nature  (1980)  284,  443.

3 A. Witze, "Claims of Earth's oldest fossils tantalize researchers", Nature (2016)doi:10.1038/nature.2016.20506 .

4 Una introducción a los estromatolitos y su importancia para la evolución de la vida puede encontrarse en la dirección electrónica:
http://www.geologia.unam.mx:8080/igl/index.php/difusion-y-divulgacion/temas-selectos/571-estromatolitos

4     A. Witze, "NASA plans Mars sample-return roverature", Nature (2014)  509,  272 doi:10.1038/509272a

prl